La scorsa estate, Coin Crew Games, un nuovo sviluppatore, ha fatto parlare di sé con il suo debutto, Escape Academy. Questo gioco di fuga ha ottenuto un discreto successo grazie al suo lancio su Xbox Game Pass e ai consigli positivi di alcuni media. Tuttavia, l’entusiasmo è stato accompagnato da alcune critiche comuni. Nella mia recensione dell’anno scorso, ho sottolineato che la durata del gioco mi ha lasciato con voglia di più.
Un anno dopo, molti di quei problemi sono stati risolti grazie a un sorprendente supporto post-lancio. Ora, i giocatori possono vivere un’esperienza molto più completa con Escape Academy: The Complete Edition, che viene lanciata oggi su Nintendo Switch. Prima della release, ho avuto modo di parlare con Coin Crew Games riguardo al ciclo di lancio del gioco e a come siano riusciti a risolvere le principali criticità segnalate dai giocatori. Il risultato è che la Complete Edition rappresenta il modo migliore per godere di uno dei tesori nascosti dell’anno scorso.
Raccogliere feedback
Prima di Escape Academy, Coin Crew Games si occupava di realizzare escape room nel mondo reale e macchine da arcade. Quando la pandemia di COVID-19 ha costretto alla chiusura di queste esperienze, il team ha deciso di mettere a frutto le proprie competenze per sviluppare un vero videogioco di escape room. Mike Salyh, co-fondatore di Coin Crew, ha spiegato che si è trattato di un compito sorprendentemente ambizioso.
“Per noi, provenendo dall’industria degli arcade, un titolo arcade viene sviluppato in sei o otto mesi. È un processo rapidissimo, dal concepimento del progetto fino al lancio sul mercato,” racconta Salyh. “Avevamo una strategia simile quando abbiamo iniziato a lavorare su questo gioco. Volevamo costruire un gioco e mostrarlo al pubblico rapidamente per raccogliere feedback e capire come si sviluppa un videogioco da casa.”
Con questo obiettivo in mente, Coin Crew ha creato un gioco base ben progettato. Con poco più di una dozzina di stanze da esplorare al lancio, Escape Academy è un’avventura che può essere completata in meno di quattro ore. Anche se si tratta di una durata considerevole per un gioco d’esordio, la natura artigianale delle stanze ha lasciato poco spazio per i giocatori che desideravano un’esperienza più lunga. Una volta risolta una stanza, non c’è più divertimento nel ripeterla. Tuttavia, Salyh ha accolto queste critiche come un’opportunità, non come una sconfitta.
“Il ricevimento del gioco base è stato positivo e una delle critiche più comuni era che fosse troppo breve,” afferma. “E personalmente, apprezzo molto questo feedback perché significa che possiamo creare di più… Quando il nostro piano si allinea con ciò che sentiamo dai giocatori, è un momento di grande soddisfazione. Abbiamo avuto fortuna o abbiamo pensato bene.”
La strada verso il completo
Quello che i giocatori non sapevano all’epoca era che Coin Crew aveva già in mente un piano per affrontare queste problematiche. Nel giro di un anno, sono stati lanciati due importanti DLC, Escape from the Past e Escape from Anti-Escape Island, entrambi in sviluppo sei mesi prima della release. Questi contenuti hanno quasi raddoppiato il numero di stanze puzzle nel gioco e risolto un’altra lamentela comune.
“Un commento che abbiamo ricevuto riguardava l’idea di collegare e ampliare alcuni dei componenti narrativi del gioco,” racconta Blair Lachlan Scott, scrittore e produttore. “Da qui è nata l’idea di questi DLC in stile mini film. Uno è un sequel e l’altro è un flashback, entrambi espansioni narrative autonome in cui volevamo esplorare ambienti e estetiche.”
Il feedback dei giocatori è un tema ricorrente nella nostra conversazione, e risulta evidente che sia stato fondamentale per portare Escape Academy alla sua forma finale. I test di gioco hanno avuto un ruolo importante nello sviluppo; il team ha condotto in media due test pubblici a settimana fin dal primo mese di sviluppo. Questo ha permesso di anticipare rapidamente i punti critici del pubblico e di risolverli nei piani post-lancio.
Una nuova era per Escape Academy
Escape Academy: The Complete Edition è la prova concreta di questo processo guidato dal feedback, poiché il pacchetto affronta quasi tutte le critiche che avevo sollevato nella mia recensione dell’anno scorso. L’ultimo pezzo di questo puzzle arriverà a breve, con un aggiornamento gratuito chiamato Tournament of Puzzles, che aggiungerà ulteriori enigmi rigiocabili con componenti procedurali. Questo pacchetto di contenuti trasforma il gioco da “deve essere provato” su Game Pass a “deve essere acquistato” per gli amanti dei puzzle cooperativi. Per Salyh, questa trasformazione evidenzia una verità importante nello sviluppo videoludico: il giorno del lancio è solo l’inizio, non la fine.
“Il mio insegnamento principale è che non si tratta di un processo concluso,” conclude Salyh. “Il giorno del lancio è un grande evento, ed è molto emozionante, ma lo sviluppo continua. E continua, che si tratti di DLC, di supporto al gioco o di un nuovo progetto. È un processo continuo. Non vuoi trovarti in una situazione in cui sei sul punto di crollare mentre premi il pulsante di lancio. Quella è solo la prima metà del processo.”
Escape Academy: The Complete Edition è ora disponibile su Nintendo Switch. Anche il gioco base e i suoi DLC sono accessibili su PlayStation 4, PS5, Xbox One, Xbox Series X/S e PC.
