Negli ultimi anni, il settore dei videogiochi ha visto un susseguirsi di fusioni, acquisizioni e nuove formazioni di studi, con aziende come Microsoft, Sony ed Embracer Group che si sono lanciate in frenetiche operazioni di acquisto. Studi che molti non avrebbero mai pensato di vedere acquisiti, come ZeniMax Media, Bungie e Gearbox Entertainment, sono stati comprati in un clima di crescita continua. Tuttavia, tutto questo è cambiato nel 2023.
Microsoft ha completato l’acquisizione di Activision Blizzard per 69 miliardi di dollari, ma non senza affrontare un complicato processo legale che ha alimentato le rivalità tra console e ha costretto l’azienda a rivedere i propri progetti di cloud gaming. Nel frattempo, il settore ha subito un’ondata di licenziamenti, con Embracer Group in prima linea, che ha iniziato a tagliare studi e personale dopo il fallimento di un accordo destinato a sostenere la sua espansione. Con la fine del 2023, il panorama del settore videoludico appare molto meno ottimista rispetto a un anno fa, e a farne le spese sono i tanti sviluppatori che creano i giochi.
Crescita inarrestabile
Le fusioni e le acquisizioni sono sempre state parte integrante dell’industria videoludica, sin dai tempi in cui Atari si vendette a Warner Communications nel 1978. Negli ultimi dieci anni, con il crescente riconoscimento del gaming nella cultura popolare, il numero di accordi e i relativi valori sono aumentati notevolmente. Microsoft ha effettuato investimenti significativi, culminando nel 2018 con l’annuncio di sei acquisizioni di studi.
Negli anni 2020, il settore ha vissuto un vero e proprio boom, con aziende come ZeniMax Media, Zynga, Rovio e Bungie che sono state acquisite. Per comprendere meglio le cause di questa “età dell’oro” delle acquisizioni, è interessante notare come le crescenti spese di sviluppo e marketing abbiano reso difficile per i publisher di medie dimensioni competere con i grandi nomi. Le acquisizioni di Zynga, King e Rovio negli ultimi anni sono state mosse da una presa di coscienza dei publisher tradizionali, che si sono resi conto di essere rimasti indietro nel segmento mobile.
Un mercato in crisi
Il settore dei videogiochi ha prosperato durante la pandemia di COVID-19, attirando ingenti investimenti di capitale di rischio. Tuttavia, questo ha portato a una bolla speculativa che ha raggiunto il suo apice nel 2021, quando Microsoft ha concluso l’acquisizione di ZeniMax Media e Embracer Group ha comprato quasi 30 aziende. Anche nel 2022, il trend delle acquisizioni è proseguito, con annunci da parte di Take Two, Sony e Microsoft per l’acquisto di Zynga, Bungie e Activision Blizzard.
Ma nel 2023, la strategia di crescita illimitata ha iniziato a mostrare segni di cedimento. Fino all’acquisizione di Activision Blizzard, gli acquisti di Microsoft non erano stati oggetto di particolare scrutinio. Tuttavia, con l’enorme valenza di Activision Blizzard nel panorama videoludico, la FTC e Sony hanno lottato per ostacolare l’affare, costringendo Microsoft a rivelare dettagli sui propri piani futuri.
Il prezzo da pagare
Quest’anno, oltre 9.000 persone sono state licenziate nel settore dei videogiochi, con Embracer Group in particolare che ha subito un forte ridimensionamento. Molti dei suoi acquisti, come Crystal Dynamics e Eidos Montreal, non sono stati sufficienti a garantire una crescita sostenibile. Embracer aveva progettato un importante accordo da 2 miliardi di dollari che, alla fine, è andato in fumo, portando a una serie di chiusure e licenziamenti in tutto il suo gruppo.
Il settore videoludico ha dimostrato che le aziende hanno sovrastimato la propria capacità di crescita. Anche se le acquisizioni continueranno a verificarsi, il mercato non è più fertile come un tempo. Le aziende devono ora affrontare la realtà di un settore che non cresce più come prima, e i lavoratori, non i dirigenti, sono quelli che pagano il prezzo.
Un nuovo inizio?
Secondo alcuni esperti, il mercato potrebbe aver toccato il fondo e si potrebbero vedere nuove attività di fusioni e acquisizioni nel 2024, man mano che gli investitori iniziano a vedere il valore nel settore. Anche se il panorama attuale è incerto, è fondamentale ricordare che dietro ogni accordo ci sono le persone che realizzano i giochi che amiamo. La lezione del 2023 è chiara: la crescita illimitata non è sostenibile e il futuro delle acquisizioni nel settore videoludico è più complesso di quanto sembri.
