Ci sono alcuni videogiochi che sembrano impossibili da seguire. È stato il caso di Before Your Eyes, un titolo indie del 2021 che ha stupito per la sua unicità, permettendo ai giocatori di controllarlo semplicemente sbattendo le palpebre grazie alla tecnologia di tracciamento oculare. Con una meccanica di gioco così ingegnosa che trasforma il concetto di “sbatti le palpebre e te lo perdi” in un elemento centrale, era difficile immaginare come replicare qualcosa di così ben congegnato.
I creatori di Nice Dream sapevano benissimo quale sfida avessero di fronte. Invece di raccontare la stessa storia due volte, il team ha deciso di puntare su qualcosa di più creativo e, al contempo, meno concettuale. Il risultato di questo ragionamento è Goodnight Universe, un gioco che, pur evolvendo la tecnologia di tracciamento facciale, si orienta verso una commedia surreale, mettendo i giocatori nei panni di un neonato psichico coinvolto in un mistero fantascientifico. Questo cambio di rotta sembra funzionare, dato che il progetto ha già vinto un premio al Tribeca Fest, superando indies attesi come Skate Story e Neva.
Una nuova visione
Ho avuto l’opportunità di provare Goodnight Universe al Tribeca Fest, e ho potuto notare quanto sia progredito il sistema di controllo tramite tracciamento facciale. Sebbene non raggiunga la perfezione visiva di Before Your Eyes, Nice Dream riesce a tessere legami sorprendenti tra genitorialità e design di gioco, che potrebbero offrire un’altra esperienza emotiva.
Un seguito spirituale
Before Your Eyes è stato un progetto lungo e impegnativo per Nice Dream. Nonostante fosse un gioco della durata di un film, il team ha impiegato sette anni per completarlo. Sebbene il successo di questo titolo abbia motivato il team nel suo seguito, ha anche comportato una sorta di fardello. Adattare un sistema di controllo così specifico creato per un gioco in un altro rappresentava una sfida creativa. Come ha detto il direttore creativo e scrittore Graham Parkes al Tribeca Fest, a un certo punto il team ha dovuto smettere di parlare di Before Your Eyes: “Non parla della tua ex fidanzata quando stai cercando di uscire con qualcun altro”.
Parkes ha continuato: “Before Your Eyes è un’idea così perfetta e concisa. Siamo stati tutti avvantaggiati dal concetto iniziale di Will [Wellwarth]. Dobbiamo accettare che non avremo mai più qualcosa di simile, ma durante lo sviluppo ci siamo resi conto che potevamo creare un gioco d’azione interessante legato al sbattere le palpebre. Per via del significato di Before Your Eyes, non siamo riusciti a esplorare altri aspetti del tracciamento facciale, che potremmo considerare semplici gioie tattili.”
Il genitore come designer di giochi
Il team ha iniziato a lavorare su due idee separate, entrambe arrivate alla fase di prototipo. Tuttavia, l’idea del bambino psichico è diventata più chiara quando il designer di gioco Bela Messex è diventato padre. Crescendo sua figlia, Messex ha avvertito un legame sorprendente tra design di giochi e genitorialità, che ha piantato i semi per un seguito.
“Ogni genitore è un designer di giochi,” afferma Messex. “Devi proteggere i tuoi figli da possibili pericoli. Se dici ai bambini di vestirsi, non lo faranno. Ma se proponi ‘Vuoi indossare i pantaloni rosa o quelli blu?’, allora dai loro una scelta e sembra che abbiano voce in capitolo. Questo funziona bene con i bambini, e anche con i giocatori.”
Un approccio comico
La demo di 20 minuti che ho provato al Tribeca Fest mi ha dato un assaggio di come Nice Dream ha evoluto la formula di Before Your Eyes. Ci sono somiglianze immediate: la scena è sempre vista dalla prospettiva del neonato in prima persona, e interagisco con situazioni piuttosto che muovermi liberamente. Sebbene il meccanismo del sbattere le palpebre faccia parte del controllo, il gioco si distacca notevolmente sia nel tono che nel sistema di controllo.
Goodnight Universe presenta una vena comica più marcata. Il personaggio principale ha una voce roca e l’avventura si tinge di slapstick, con momenti esilaranti potenziati dalla tecnologia. Quando scopro i miei poteri, riesco a sbattere le palpebre per cambiare canale alla TV, e successivamente a chiudere gli occhi per levitare oggetti. La webcam può addirittura rilevare i miei sorrisi e le mie smorfie, che utilizzo per rispondere a domande. Nice Dream sfrutta al meglio il rilevamento facciale, ottenendo risultati creativi.
Il rispetto per i giocatori
Parte del rispetto per i giocatori implica garantire che la tecnologia non risulti scomoda. Nella versione attuale, i giocatori possono spostare oggetti (compreso un beagle piuttosto confuso) semplicemente muovendo il mouse. Inizialmente, il team aveva sperimentato il controllo tramite un cenno del capo, ma si è rivelato scomodo per il collo. Tuttavia, questa idea potrebbe tornare in futuro. Parkes sottolinea che il team è molto flessibile, poiché non è ancora chiaro su quali piattaforme finirà il gioco.
Un gioco che riflette la vita reale
Una delle caratteristiche affascinanti di questo progetto è come il team riesca a tradurre i comportamenti infantili nel gameplay. Anche con il suo tema fantascientifico, i genitori troveranno probabilmente una storia relatable su come i neonati riescano sempre a mettersi nei guai. In un momento chiave della demo, mi ritrovo a causare un incendio in un seminterrato dopo un gioco con un binario per treni (levitare un gruppo di computer con la mente non è affatto sicuro). Il team ha fatto affidamento sull’esperienza di Messex per costruire scenari del genere, ma ha scoperto che la sua genitorialità stava progredendo più velocemente del ciclo di sviluppo del gioco.
Un futuro intrigante
La mia demo si conclude con un intrigante assaggio di una trama sci-fi più complessa. Dopo l’incidente con il treno, mi sveglio in una culla e scopro di essere nutrito da un braccio robotico. La mia culla inizia a muoversi, rivelando di trovarmi in una sorta di struttura di ricerca. Parkes e Messex rimangono riservati sul seguito della storia, notando che rivelare il suo significato tematico sarebbe un po’ uno spoiler, ma i fan di Before Your Eyes dovrebbero essere entusiasti. Il team conferma che la storia conserva un cuore umanistico, pur essendo inquadrata in un contesto bizzarro. Questo approccio dimostra che Nice Dream non intende abbandonare i punti di forza del suo precedente successo, ma sta dando vita a qualcosa di completamente nuovo.
“Quando vedi un neonato, pensi a un gioco per bambini,” conclude Parkes. “Stiamo facendo il gioco del bambino in stile Terrence Malick.”
