Il termine “leggenda vivente” viene spesso utilizzato nel mondo dell’arte, ma Hironobu Sakaguchi ha davvero guadagnato questa etichetta. A 61 anni, questo designer di giochi è il padre di Final Fantasy, una delle franchise più significative nel panorama videoludico, accanto a Mario. Sebbene Sakaguchi non abbia inventato il genere RPG, ha trasformato le sue basi in un modello su cui gli sviluppatori continuano a lavorare anche decenni dopo. Invece di godersi il successo leggendario, Sakaguchi è ancora in cerca di innovazione.
Nel 2021, Sakaguchi ha guidato lo sviluppo di Fantasian, un RPG esclusivo per Apple Arcade creato dal suo studio, Mistwalker. Inizialmente considerato il suo canto del cigno prima del ritiro, tre anni dopo è ancora al lavoro. Attualmente, Sakaguchi sta finalizzando una versione per console e PC di Fantasian, chiamata Neo Dimension. Questa nuova edizione porta il gioco cult a un pubblico più vasto, con alcune modifiche al livello di difficoltà , doppiaggio e grafiche in 4K che mettono in risalto il suo unico stile artistico ispirato ai diorami. Considerando quanto sia amato Fantasian tra i fan di Apple, il mondo intero sta per rendersi conto che Sakaguchi continua a innovare nel genere RPG come faceva negli anni ’80.
Un legame con il passato
Nonostante sia conosciuto principalmente per Final Fantasy, la carriera di Sakaguchi è molto più ampia. Ha contribuito a numerosi progetti, da Super Mario RPG a Parasite Eve. Dopo una separazione da Square Enix nel 2003, a seguito del disastroso rilascio di Final Fantasy: The Spirits Within, ha tracciato un nuovo percorso con Mistwalker, lo studio che ha fondato nel 2004. Per un certo periodo, sembrava che il passato di Sakaguchi fosse alle spalle, mentre lavorava su progetti completamente nuovi come The Last Story e Terra Battle.
Questa mentalità è cambiata nel 2017 grazie a un (piccolo) dispositivo: il Super NES Classic Edition. “Uno dei motivi per cui volevo realizzare Fantasian è legato in qualche modo a Final Fantasy 6,” racconta Sakaguchi. “C’era un periodo in cui molti produttori di hardware stavano creando versioni miniature delle loro console. Nella versione giapponese del SNES, che conteneva circa 20 giochi, Final Fantasy 6 era uno di questi. Un editore giapponese ha avuto l’idea di riunire alcuni degli sviluppatori originali e completare il gioco in diretta, e io sono stato invitato. Giocare a Final Fantasy 6 mi ha ricordato le mie origini come creatore di giochi.” Sakaguchi è entrato nel progetto pensando che potesse essere il suo ultimo gioco.
Con un piccolo team di Mistwalker, ha iniziato a lavorare a un omaggio ai classici RPG che richiamano il suo lavoro iniziale. “Sarebbe impossibile separare i meccanismi a turni da quello che rappresentano per un RPG,” afferma, sottolineando la decisione del team di creare un RPG tradizionale a turni. Tuttavia, Sakaguchi non è mai stato uno da ripercorrere semplicemente i successi del passato. Invece di realizzare qualcosa di puramente retro, ha cercato di ampliare il collaudato stile di combattimento, introducendo funzionalità come il Dimengeon, che consente ai giocatori di accumulare più incontri casuali in un unico combattimento, e incantesimi che possono essere modellati utilizzando il touchscreen di un dispositivo iOS per colpire più nemici contemporaneamente.
L’aspetto più ambizioso di Fantasian, però, deriva dal suo stile artistico. Gli ambienti del gioco sono costruiti a partire da veri diorami scansionati nel gioco. Sakaguchi spiega che l’idea ha inizialmente incontrato difficoltà a causa delle tecniche di scansione 3D poco efficaci che non catturavano le sfumature dei modelli di Mistwalker. La squadra ha risolto il problema ricorrendo alla fotogrammetria, una tecnica avanzata spesso utilizzata per creare modelli 3D di città .
Uno stile unico
Questo stile artistico distintivo non è stata una decisione creativa casuale; rappresenta un altro punto di incontro con la sua lunga carriera. Sakaguchi ha sempre amato l’arte della modellistica in plastica e voleva portare quell’idea in un videogioco. Questo interesse si è incrociato con un altro gioco del suo passato, Chrono Trigger, e con l’artista leggendario Akira Toriyama, scomparso all’inizio di quest’anno. “Akira Toriyama, che ha lavorato a Chrono Trigger, era un grande appassionato di modelli in plastica,” racconta Sakaguchi. “C’è una storia riguardo a un grande produttore di giocattoli in Giappone chiamato Tamiya, che organizzava concorsi per chi modificava i propri modelli in plastica e creava diorami. Akira Toriyama ha partecipato a uno di questi concorsi con uno pseudonimo e ha vinto! Amavo i modelli creati da Toriyama-sensei, ma c’è anche una tridimensionalità nelle sue opere. Anche se possono sembrare piatte, lui sa esattamente come appaiono da ogni angolazione.”
Parlando di Fantasian, ho notato che i fan dell’RPG l’hanno spesso paragonato a Chrono Trigger. Ci sono molte somiglianze evidenti, in particolare nel cast variegato di personaggi che include capitani di navi volanti burberi e robot adorabili. Quando discutiamo di Chrono Trigger e della sua relazione con Fantasian, Sakaguchi accredita l’arte di Toriyama per aver influenzato il suo modo di pensare e per aver cementato Chrono Trigger come un classico intramontabile. “Forse uno dei motivi per cui Chrono Trigger ha resistito alla prova del tempo è perché [Toriyama] aveva quella visione, anche se i giocatori possono vedere solo alcune angolazioni,” afferma. “In qualche modo, questo si ricollega anche a Fantasian, poiché i diorami 3D dovevano essere creati da tutte le angolazioni e catturati con la fotocamera. Non so se ho detto che pensavo a Chrono Trigger mentre creavo Fantasian, ma forse ci sono alcune somiglianze da considerare.”
Una nuova dimensione
Nonostante l’imponenza del progetto, Fantasian è stato lanciato a un pubblico limitato nel 2021 dopo che Mistwalker è stata contattata da Apple per creare un gioco per il suo servizio di abbonamento Apple Arcade. Potrebbe sembrare strano che qualcuno dell’importanza di Sakaguchi volesse che il suo gioco finale fosse limitato a un pubblico specifico, ma quella decisione ha rappresentato un altro modo per legare la sua lunga storia. “La mia esposizione originale ai videogiochi – e si potrebbe sostenere che è ciò che mi ha portato nell’industria – è stata grazie al computer Apple 2,” racconta. “Sul computer Apple 2, ho giocato a titoli come Wizardry e Ultima 2, che sono stati un enorme shock culturale per me. Quando ho affrontato Fantasian, pensavo che potesse essere il mio ultimo gioco. Era una sorta di poesia, dato che il computer Apple mi ha introdotto nel settore dei videogiochi. Se avessi creato il mio ultimo gioco sulla piattaforma Apple, avrei chiuso il cerchio.”
Quella decisione ha fatto di Fantasian uno dei segreti meglio custoditi del mondo videoludico negli ultimi tre anni. Chi lo ha provato parlerà sicuramente della sua arte straordinaria, del combattimento creativo e delle battaglie impegnative. Con il rilascio di Fantasian: Neo Dimension, il gioco supererà il suo status di “gemma nascosta”, portando una versione migliorata su PS4, PS5, Xbox Series X/S, Nintendo Switch e PC. Questo passaggio di piattaforma ha dato a Sakaguchi e a Mistwalker una seconda possibilità di correggere alcuni difetti dell’originale. Tra le principali novità c’è una nuova opzione di difficoltà Normale che riadatta alcuni momenti notoriamente difficili.
“Nell’originale Fantasian su Apple Arcade, i meccanismi e l’equilibrio sono stati principalmente gestiti da due programmatori e da me,” spiega Sakaguchi. “Di conseguenza, il gioco ha momenti di difficoltà molto marcati. A posteriori, non era nostra intenzione essere cattivi con i giocatori; stavamo solo cercando di creare la versione più divertente del gioco al momento. Ma penso che il team responsabile possa essere stato leggermente di parte!”
Non è l’unico cambiamento. Neo Dimension presenterà anche doppiaggio completo
