Era un sabato sera romantico quando ho chiesto alla mia partner le sette parole che ogni ragazza desidera sentire: “Sei pronta a provare il GameScent?”
Scrivere di videogiochi è un lavoro che porta con sé un certo imbarazzo. A volte significa testare giochi come il provocante Stellar Blade e dover rassicurare i propri cari di non stare, in effetti, guardando contenuti inappropriati. Altre volte, significa avere a che fare con un gadget ingombrante da recensire, come il mio ormai defunto cabinet iiRcade che occupa il mio soggiorno. Ma nulla mi ha mai dato la stessa angoscia esistenziale che ho provato testando il terribile GameScent.
Un prodotto bizzarro
Se ti sei perso il suo momento virale di febbraio, il GameScent è un dispositivo strano che consente ai giocatori di annusare i loro giochi. Collegato a un dispositivo di gioco, utilizza l’intelligenza artificiale per analizzare l’audio e rilasciare uno dei sei odori che corrispondono a quanto sta accadendo sullo schermo. È il tipo di esperimento tecnologico che sai essere una cattiva idea già al primo ascolto, ma che ti senti obbligato a provare. È come quando un amico ti invita a “venire a annusare questo!” e tu non puoi fare a meno di accettare.
Nonostante la mia apprensione, la curiosità ha avuto la meglio su di me, e ho deciso di testare questo atomizzatore glorificato. Pensavo potesse essere il compagno perfetto per un gioco come Dragon’s Dogma 2. Dopo una sessione di gioco nauseante e un forte mal di testa, ora vivo nel timore di quel hexagono nero che aleggia nel mio appartamento.
Il ritorno della Smell-o-vision
La mia disavventura è iniziata quando sono stato invitato a provare il GameScent di persona e a parlare con i creatori. Sono entrato in una grande suite d’albergo e mi sono seduto su un divano. Un dispositivo nero è apparso sul tavolo, con luci blu che brillavano ai lati e sei compartimenti sulla parte superiore. È un po’ inquietante a prima vista, non proprio malvagio, ma disturbante in un modo simile al monolite di 2001: Odissea nello spazio.
Ero pronto a odorare il futuro.
La dimostrazione è stata breve. I creatori hanno avviato Far Cry 6 e sono iniziati a muoversi nel gioco. Non ci è voluto molto prima che una nuvola di nebbia uscisse da uno dei compartimenti. Mi hanno chiesto che odore sentissi. “È odore di mare?” ho risposto educatamente, cercando di nascondere il fatto che a me sembrava solo profumo Axe. Si sono guardati tra loro, un po’ confusi, e mi hanno corretto dicendo che in realtà stavo sentendo “foresta”. Ho annuito, come se avesse senso, mentre cercavo di capire cosa in quel profumo potesse assomigliare anche solo lontanamente a una foresta.
Ecco come funziona il GameScent. Ogni compartimento contiene una fiala con un odore diverso, ciascuno abbinato a un diverso effetto sonoro. Il dispositivo utilizza l’intelligenza artificiale per riconoscere determinati suoni nel gioco che corrispondono a un odore caricato e lo rilascia automaticamente quando lo rileva. Quando i dimostratori sono entrati in un conflitto a fuoco, un odore di “spari” ha riempito la stanza. Anche questo odorava di profumo Axe, ma con una nota più affumicata.
Anche se la dimostrazione mi ha lasciato un po’ confuso, è stata abbastanza breve da farmi vedere l’attrattiva di un dispositivo del genere, per quanto strano possa sembrare. I creatori mi hanno convinto durante la nostra conversazione, spiegando come i videogiochi coinvolgano tutti i sensi umani tranne l’olfatto. Potrebbe essere lo strumento che colma questa lacuna. Ha senso in qualche modo, soprattutto con l’aumento dei feedback tattili che hanno reso il gaming un’esperienza molto più sensoriale. Perché non puntare anche sul naso?
Il mio incontro con il GameScent
Mentre parlavamo, ho citato esperimenti falliti simili del passato e ho chiesto perché adesso dovrebbe andare diversamente. Ho menzionato la Smell-o-vision, uno dei tanti tentativi del cinema di aggiungere odori ai film. Un altro membro del team ha fatto notare che la Smell-o-vision era in realtà abbastanza popolare all’epoca. La sua caduta non era dovuta all’interesse del pubblico, ma al fatto che i cinema non volevano pagare per gestire quel costoso espediente. Il prezzo più accessibile di $180 del GameScent sembrava più pratico sulla carta.
È stata proprio quella conversazione sorprendentemente perspicace a convincermi a richiedere un’unità di prova. Forse questi scienziati pazzi erano davvero sulla strada giusta. Forse il GameScent avrebbe aggiunto un livello di immersione capace di elevare le mie sessioni di gioco. Ero pronto a odorare il futuro.
Un momento di cieca arroganza che ora mi sovrasta come l’odore persistente di una pizza difficile da rimuovere.
Cosa odora Dragon’s Dogma?
Il mio GameScent è arrivato mentre ero via per una settimana alla Game Developers Conference. Appena tornato a casa dalla mia ragazza, che mi aspettava con pazienza, ho indicato con entusiasmo il dispositivo. “Sai cos’è!?” ho esclamato, aprendo la scatola e rivelando il GameScent. “Oh Dio,” ha risposto lei.
Nel corso della settimana, ho minacciato di far uscire il GameScent per testarlo. La mia idea iniziale era di collegarlo alla TV mentre seguivamo il nostro rituale del giovedì: guardare Law and Order: Special Victims Unit. Il GameScent funziona con qualsiasi tipo di flusso audio, quindi tecnicamente avremmo potuto annusare le strade di New York di SVU. Alla fine abbiamo deciso di non mancare di rispetto a Mariska Hargitay e lo abbiamo messo da parte. La mia seconda proposta, quella di guardare La Passione di Cristo a Pasqua con il GameScent, non è stata rifiutata outright, ma ho percepito un’aria di ostilità.
Una nuvola di nebbia è uscita dal GameScent, come fumo bianco che annuncia l’elezione di un nuovo papa.
Ho messo da parte l’idea di un esperimento concettuale e ho iniziato a usare il GameScent come previsto. Ho finalmente iniziato Dragon’s Dogma 2 e ho utilizzato il dispositivo come mio compagno. Il processo di installazione è un po’ complicato, dato che il GameScent arriva con un’app che fornisce istruzioni poco dettagliate su come farlo funzionare. Per accertarmi di averlo connesso correttamente, ho aperto YouTube e avviato un video di dieci ore di mitragliatrice. L’ho lasciato andare per un minuto mentre cercavo di risolvere i problemi. La mia ragazza mi guardava con occhi di fuoco dal divano.
Improvvisamente, una nuvola di nebbia è uscita dal GameScent, come fumo bianco che annuncia l’elezione di un nuovo papa. C’è stato un attimo di attesa, mentre gli odori si diffondevano nella stanza. Poi, l’odore ha iniziato a diffondersi verso di me. Ho annusato e i miei occhi si sono spalancati. La mia ragazza, seduta un po’ più lontano dal dispositivo, ha avuto la stessa reazione pochi secondi dopo.
Gesù Cristo.
Il profumo di spari non è, come ti aspetteresti, molto gradevole. Fortunatamente, Dragon’s Dogma 2 è un RPG fantasy medievale senza pistole. Ci saremmo trovati per lo più a fronteggiare odori ambientali come “foresta” e “tempesta”, che sembravano decisamente più piacevoli. O così pensavamo. Quando è apparso il titolo del gioco accompagnato da una musica orchestrale assordante, un odore nauseabondo è uscito dalla scatola. Puzzava leggermente di cenere e, indovina un po’, di profumo Axe. Guardando l’app, ho dedotto che l’IA aveva interpretato il suono epico della schermata di menu come “esplosione” e aveva rilasciato un odore infuocato. Era solo l’inizio.
Un’esperienza da dimenticare
Ho rapidamente capito che testare il GameS
