Netflix si è presentato al Summer Game Fest di quest’anno per mostrare giochi come Cozy Grove: Camp Spirit e l’RPG d’azione The Dragon Prince: Xadia, ma il titolo che mi ha colpito di più è stato un’avventura dedicata alla cultura sorda, chiamata Harmonium: The Musical. Presentato per la prima volta ai The Game Awards 2023, questo nuovo gioco sviluppato da The Odd Gentlemen, noti per King’s Quest, racconta la storia di Melody, una giovane proveniente da una famiglia musicale che diventa sorda all’età di sei anni.
Da quel momento, Melody intraprende un viaggio per scoprire il suo percorso come musicista sorda, che la porta nel magico e musicale mondo di Harmonium. Il Direttore Creativo Matt Korba ha dichiarato che The Odd Gentlemen desidera essere un “Pixar interattivo” e raccontare storie che nemmeno Pixar sta raccontando. Questo progetto prende avvio dalla collaborazione con membri della comunità sorda per realizzare Harmonium: The Musical, un’avventura che ricorda Coco e Alice nel Paese delle Meraviglie, promettendo di essere qualcosa di unico.
Un ritratto rispettoso della comunità sorda
Appena si vede Harmonium, è evidente il grande rispetto che il gioco ha nei confronti della comunità che rappresenta. Non sembra affatto che Harmonium parli in modo condiscendente al suo pubblico riguardo a temi delicati. Sebbene non temi di mettere in evidenza alcune delle difficoltà affrontate dalla comunità sorda, come quando Melody si confronta con il comportamento poco attento di suo padre che suona il pianoforte con disinteresse, il gioco riesce a trasmettere un messaggio di empowerment, dimostrando che Melody non deve rinunciare alla sua passione per la musica a causa della sua sordità.
The Odd Gentlemen ha raggiunto questo risultato collaborando strettamente con sviluppatori sordi e la comunità sorda in generale. Korba ha citato in particolare Morgan Baker, un designer di giochi sordo che ha lavorato con The Odd Gentlemen e ora è responsabile dell’accessibilità dei giochi in EA, per aver aiutato lo studio a definire il design di Harmonium nelle fasi iniziali dello sviluppo. Hanno anche collaborato con Matt e Kay Daigle, autori della striscia comica That Deaf Guy.
I Daigle erano presenti per mostrarmi la demo di Harmonium, e Matt ha condiviso ulteriori dettagli su come le sue esperienze personali abbiano influenzato il gioco, dai suoi anni da bambino, unico sordo in una famiglia musicale, fino all’età adulta, dove deve occasionalmente apprendere diversi tipi di linguaggio dei segni quando si reca all’estero. Queste esperienze hanno plasmato il rapporto di Melody con la sua famiglia e hanno portato all’inclusione di un linguaggio dei segni speciale di Harmonium, utilizzato in molti enigmi.
Un’introduzione autentica alla cultura sorda
“Io spesso noto che le persone non conoscono la nostra realtà, quindi questo gioco è una grande introduzione per chi è estraneo all’esperienza sorda,” ha spiegato Daigle. “Alcuni pensano che sia un mito che le persone sorde possano apprezzare la musica, e io sono qui per dire che non è così. Ci sono molte persone sorde che possono percepire la musica in modi diversi. Volevamo raccontare una storia autentica che includesse molteplici punti di vista delle persone sorde, non solo uno. Abbiamo cercato di offrire un assaggio della vita della comunità sorda.”
Un gameplay innovativo e accessibile
Ho avuto l’opportunità di provare Harmonium: The Musical, e la sua presentazione e i suoi enigmi si sono rivelati molto originali. Il gioco è vibrante e ricco di musica, ma la maggior parte dei dialoghi avviene attraverso il linguaggio dei segni. Korba ha spiegato che Harmonium avrà enigmi tipici dei giochi d’avventura, ma la demo che ho provato presentava enigmi unici, adattati al controllo di un personaggio sordo. Questo significava spesso che dovevo interpretare visivamente le azioni di un altro personaggio e tradurle in gameplay.
L’esempio più complesso mi ha visto decifrare gesti, che il gioco definisce parte del linguaggio dei segni di Harmonium, per determinare i simboli da utilizzare per attivare una macchina. Korba ha spiegato che questo era uno dei primi enigmi basati sul linguaggio dei segni progettati da The Odd Gentlemen e che i feedback positivi da parte di giocatori sordi e udenti hanno portato a perfezionamenti nel design. “Sarebbe ridicolo se le persone sorde non potessero giocare,” ha affermato Korba.
Gli sviluppatori hanno tenuto in considerazione anche le persone con disabilità cognitive e motorie nel design e nelle opzioni di accessibilità di Harmonium. Esempi più sottili includono la facilità di movimento, che avveniva semplicemente toccando lo schermo del tablet, e la possibilità di vedere ogni gesto richiesto per un enigma quante volte fosse necessario. Mantenere l’accessibilità come priorità ha avuto un impatto evidente sulla progettazione degli enigmi di Harmonium e sulla creazione del linguaggio dei segni di Harmonium.
“Si rallenta un po’ e si usano descrizioni visive chiamate classificatori,” ha spiegato Korba. “Morgan e Matt descrivevano qualcosa a me e alle persone in studio che non conoscono il linguaggio dei segni, ma potevamo osservarli e comprendere. Tutti possono capire ‘cerchio’, quindi abbiamo iniziato con cose semplici per poi costruire su quelle. Il gameplay è qualcosa di mai visto prima e ha richiesto collaborazione, poiché sarebbe stato progettato in modo diverso solo da sviluppatori udenti o solo da sviluppatori sordi.”
Un gioco che promette di essere speciale
Harmonium sembra davvero destinato a diventare qualcosa di speciale al momento della sua uscita. Rappresenta in modo rispettoso e creativo la sua protagonista sorda, trovando modi per mantenere il gioco fedele a questa premessa, sia nella narrazione che nel gameplay. Sembra il tipo di gioco che chiunque possa apprezzare. Mi ha colpito un commento specifico di Korba durante la demo: “Siamo sempre stati interessati a creare giochi accoglienti e adatti alle famiglie per un vasto pubblico, quindi se non includiamo le persone con disabilità o non permettiamo l’accesso al gioco in diversi modi, non stiamo davvero raggiungendo il pubblico più ampio possibile.”
Harmonium: The Musical è attualmente in sviluppo per PC, Xbox e dispositivi mobili. Sarà disponibile tramite Xbox Game Pass e abbonamenti ai giochi Netflix al momento del lancio.
