Jake Solomon, noto per il suo lavoro su XCOM e Marvel’s Midnight Suns, ha deciso di intraprendere una nuova avventura nel mondo videoludico. In un’intervista, ha affermato di non avere problemi ad essere chiamato “l’uomo di XCOM”, ma dopo la realizzazione di Marvel’s Midnight Suns, ha sentito il bisogno di esplorare nuove strade. “Marvel’s Midnight Suns era un gioco molto personale per me, ma narrativamente era molto guidato,” ha detto Solomon. “Dopo di ciò, desideravo tornare a un tipo di narrazione più emergente. Forse era una crisi di mezza età, ma ho avuto l’idea di concentrarmi davvero su una narrativa emergente.”
La nascita di Midsummer Studios
Solomon ha fondato Midsummer Studios, un nuovo team di sviluppo situato nel Maryland, che comprende ex membri di Firaxis e di Maxis, il creatore di The Sims. Il primo progetto del team sarà un ambizioso simulatore di vita, che si concentrerà sulle scelte quotidiane che facciamo.
Non è facile avviare uno studio nel 2024, un anno difficile per l’industria dei videogiochi. Solomon ha condiviso le sue idee su cosa servirà per far sopravvivere il suo studio e su come il suo gioco si distinguerà dagli altri.
Un cambiamento voluto
Nonostante le apparenze dopo il deludente risultato di Marvel’s Midnight Suns, Solomon ha chiarito di non essere stato costretto a lasciare Firaxis. Infatti, stava già pensando di andare via dalla casa di sviluppo dall’estate prima del lancio del gioco, avvenuto alla fine del 2022. Ha sempre voluto realizzare un gioco che esplorasse la vita e le relazioni moderne. “Quando ho iniziato a pensare a un nuovo XCOM o Midnight Suns, nessuno di questi progetti mi sembrava più interessante,” ha detto. Così, senza consultare nessuno, ha lasciato Firaxis nel febbraio 2023 e ha avviato Midsummer Studios, il cui nome si ispira alle radici norvegesi della sua famiglia.
Solomon ha ottenuto 6 milioni di dollari di finanziamenti e ha stabilito il suo studio negli uffici di Firaxis a Hunt Valley, Maryland. Attualmente, il team conta dieci membri, ma presto diventeranno undici. “Siamo fortunati ad aver ottenuto i finanziamenti per creare un prototipo, ma abbiamo pensato molto a come rendere questo studio sostenibile. Siamo molto attenti nelle assunzioni, in modo da garantire ai nostri collaboratori che stiamo bene finanziariamente,” ha spiegato Solomon.
Un simulatore di vita ambizioso
Quando nuovi studi annunciano un concetto di gioco vago, di solito non rivelano molto. Ma Solomon ha deciso di essere aperto riguardo al suo progetto. La sua idea non ha paragoni diretti con giochi come The Sims o Stardew Valley. “È davvero un simulatore di vita; guidi il tuo personaggio attraverso la sua quotidianità, ma ci sarà un vero focus su eventi interessanti come drammi quotidiani, relazioni e dinamiche familiari. Tutti questi eventi, il giocatore sarà in grado di crearli,” ha affermato.
Solomon descrive il gioco come “un gioco che funge anche da giocattolo.” I giocatori non solo potranno personalizzare i loro personaggi, ma anche il tipo di storia che vogliono raccontare. Mentre il gioco costruisce la piccola città in cui è ambientato, genererà “personaggi” che si adattano alla storia – come un ex partner, un bullo d’infanzia o un padre lontano. Da lì, i giocatori avranno il controllo diretto sulle scelte nei dialoghi, dando vita alle loro storie.
Le risorse come l’umorismo, la romantica e i conflitti saranno generati con ogni decisione, e il gioco inviterà i giocatori a compiere scelte più rischiose o a inserire colpi di scena narrativi. Solomon ha due estremi in mente riguardo a dove i giocatori possono arrivare con le loro scelte: da un lato, il bene che aiuta gli altri e, dall’altro, il caos portato dal male.
Le sfide future
Il progetto di Midsummer Studios è molto ambizioso. Anche se il gioco è sviluppato con Unreal Engine 5, devono partire da zero per quanto riguarda le meccaniche di gioco rispetto a XCOM 2 o Marvel’s Midnight Suns. “Anche se le meccaniche non erano le stesse, si trattava comunque di combattimento. Ora, con questo nuovo progetto, dobbiamo capire come sistematizzare e gestire il tempo, le scelte e le relazioni dei personaggi per creare un design di sistema che rifletta la vita moderna,” ha spiegato Solomon.
Attualmente, il gioco è in fase di sviluppo iniziale e non ci sono screenshot, trailer o date di rilascio definite. Solomon ammette che il modo in cui Midsummer Studios gestirà i dialoghi è ancora un “lavoro in corso.” “Stiamo lavorando a quanto lontano possiamo spingerci con i dialoghi,” ha aggiunto.
L’apertura di un nuovo studio di giochi nel 2024
Ci sono ancora molte questioni di design da risolvere, ma Midsummer Studios deve sopravvivere abbastanza a lungo per pubblicare il suo primo gioco. Solomon è consapevole delle difficoltà di finanziamento per gli sviluppatori di giochi, specialmente dal 2023. “Il business dei videogiochi è un effetto a cascata. La prima cosa a mancare è il finanziamento, seguita da licenziamenti e riduzioni. È stato terribile vedere un numero così alto di licenziamenti,” ha affermato.
Solomon si è rivolto al capitale di rischio per ottenere finanziamenti, desiderando ricevere i 6 milioni di dollari in anticipo e non legati a pagamenti legati a traguardi, in un periodo incerto per l’industria. Midsummer Studios ha trovato investimenti da diverse società, garantendo che i fondi siano “sufficienti per i prossimi due anni.”
Non intende far crescere Midsummer Studios a livello AAA a causa dei rischi associati a progetti di grande portata. “Credo che il livello AAA sia molto difficile. Se qualcosa non va secondo i piani, si ripercuote sulla spesa e sull’investimento,” ha commentato.
Solomon vede il titolo del suo simulatore di vita occupare uno “spazio mid-premium” nel panorama videoludico. Vuole creare qualcosa di unico per catturare l’attenzione del pubblico. È consapevole che molti potrebbero sorprendersi nel vedere un autore di titoli come XCOM dedicarsi a un simulatore di vita, ma Solomon è soddisfatto della sua scelta. “So che molti penseranno, ‘Cosa sta facendo?’ Ma credo sarà interessante.”
