In Senua’s Saga: Hellblade 2, ci sono delle immagini fotorealistiche che lasciano davvero senza parole. Una di queste è un semplice scatto, ma potente: mi trovo a salire una collina verso un enorme tornado. Nonostante avessi già visto molte immagini dettagliate durante la mia avventura, in quel momento sembrava di assistere a un vero filmato, piuttosto che a un’animazione complessa. Rimango affascinato dalla furia della tempesta, con detriti che volano lontano mentre la pelle di Senua è illuminata debolmente dalle nuvole sopra di lei.
Pochi minuti dopo, la mia attenzione svanisce di nuovo mentre corro attraverso un altro paesaggio roccioso.
Un traguardo della grafica videoludica
In molti aspetti, Hellblade 2 rappresenta il culmine di decenni di evoluzione nel mondo dei videogiochi. Fin dall’inizio, c’è stata la volontà di spingere al massimo le capacità grafiche. Questo è iniziato come un esperimento pratico, dato che i primi giochi faticavano a comunicare immagini attraverso forme rudimentali. Negli ultimi anni, è diventato una vera e propria corsa per vedere chi potesse creare i visual più dettagliati e realistici possibili. La potenza di PlayStation 5 e Xbox Series X ha alimentato questa competizione, nonostante entrambe le console stentino a proporre giochi che sfruttino appieno il loro potenziale.
Hellblade 2 è il primo titolo di questa generazione che sembra realmente sfruttare le capacità dell’Xbox Series X. Rappresenta la fine di un lungo percorso verso la creazione di immagini realistiche, almeno per il momento. Sebbene questa sia una ragione di celebrazione, la ricezione controversa di Hellblade 2 non è esattamente trionfale. Se da un lato la tecnologia ha impressionato, dall’altro le reazioni contrastanti riguardo a un gameplay piuttosto scarno ci ricordano che la ricerca di una fedeltà grafica elevata potrebbe rivelarsi una distrazione nel 2024. Gli sviluppatori come Ninja Theory non stanno più spingendo un masso su una montagna; stanno rotolando su un tapis roulant.
La lunga attesa
Negli anni che hanno preceduto l’uscita di Hellblade 2, Ninja Theory ha messo in mostra la propria abilità tecnica. Anche se il gioco non si è mostrato all’evento Xbox del 2021, ha avuto un breve segmento durante un “Extended show”. In quel montaggio di tre minuti, è diventato chiaro che Hellblade 2 era concepito come un vero e proprio showcase per l’Xbox Series X. Un titolo grafico che solitamente esce insieme a una nuova console, anche se in questo caso è arrivato solo a metà del ciclo vitale della macchina.
Tre anni dopo quella presentazione, Hellblade 2 è finalmente arrivato ed è indubbiamente la realizzazione tecnica più impressionante di questa generazione. Senua appare fotorealistica grazie a innovazioni nella cattura del movimento e nell’animazione. Ogni paesaggio sembra un’istantanea, ricco di rocce dettagliate e foreste contorte illuminate da una calda luce solare. In una sequenza, Senua scaglia una lancia infuocata contro un gigante, il cui corpo si illumina di fiamme che sembrano quasi filmate e sovrapposte al mostro. Ogni fotogramma è uno spettacolo cinematografico.
Tuttavia, l’aspetto spettacolare non basta nei videogiochi, e questo è un duro confronto che Hellblade 2 affronta con il suo lancio controverso. Le recensioni iniziali sono state contrastanti. Mentre alcuni critici lo hanno celebrato come un trionfo narrativo straordinario, altri hanno trovato poco da apprezzare. I giudizi moderati di GameSpot e The Washington Post hanno elogiato la grafica, ma hanno espresso preoccupazione per la mancanza di un gameplay coinvolgente. Gran parte dell’avventura consiste nel girovagare per ambientazioni splendide, risolvere puzzle simili e affrontare ripetitive battaglie uno contro uno. Anche se potrebbe essere il gioco più realistico di sempre, questo potrebbe rivelarsi una vittoria poco significativa per Xbox al momento.
Il significato delle grafiche
La reazione a Hellblade 2 riporta alla mente una domanda dibattuta da decenni: le grafiche straordinarie contano ancora davvero? Questo interrogativo richiede una risposta sfumata. “Grafica” è un termine generico che racchiude molti aspetti importanti della creazione di un gioco. Stile artistico, fedeltà, animazione e altro ancora tendono a finire tutti in questo calderone. In questo senso, sì, la grafica sarà sempre una parte cruciale. Le immagini comunicano idee, proprio come una sceneggiatura. Ad esempio, El Paso, Elsewhere utilizza visual grezzi e scioccanti per trasmettere l’instabilità del suo mondo distorto. Al contrario, Hellblade 2 desidera mettere i giocatori nella mente della sua eroina, parlando di una questione molto reale di salute mentale. Le immagini iperrealistiche sono fondamentali per far sentire i giocatori nei panni di Senua.
Tuttavia, Hellblade 2 dimostra che un’ottima grafica non è sempre sufficiente per impressionare i giocatori. Deve essere accompagnata da un gameplay coinvolgente che lavori in sinergia con quelle immagini per trasmettere idee. Questo non significa che ogni gioco debba essere complesso come un God of War. In effetti, un videogioco non deve neanche essere tradizionalmente divertente. Ciò che conta è che il gameplay si senta significativo, ed è qui che Hellblade 2 incontra difficoltà con alcuni giocatori. A differenza del suo predecessore, che era caratterizzato da scelte di design antagonistiche che rispecchiavano lo stato mentale di Senua, Hellblade 2 privilegia un gameplay fluido a discapito di frizioni significative. Il risultato è un’esperienza cinematografica che risulta sorprendentemente liscia, considerando l’argomento delicato. Le scommesse sono basse. Mentre il primo Hellblade metteva i giocatori in tensione con un sistema di “permadeath” fittizio, la morte qui porta a una respawn istantaneo. La paranoia e l’ansia sono assenti, creando un viaggio emotivo molto diverso.
Giocandolo, non posso fare a meno di pensare che Ninja Theory abbia sacrificato le proprie migliori idee di gameplay in nome dello spettacolo tecnologico. Questo è particolarmente evidente nel modo in cui gestisce il combattimento. Il primo Hellblade è noto per le sue battaglie caotiche, ma efficaci. Senua si trova spesso circondata da nemici, il che può risultare difficile da gestire mentre le voci nella sua testa confondono la percezione del giocatore. È frustrante, ma aiuta a costruire una sensazione disorientante cruciale per comprendere la lotta di Senua. Hellblade 2 elimina quella frizione a favore di battaglie coreografate e animate che sembrano un film giocabile. Sono sequenze viscerali all’inizio, ma il fascino svanisce man mano che ripetono lo stesso trucco scintillante.
A un certo punto, chi si preoccupa davvero di quanto sia bello tutto questo?
Ritorni in calo
La sorprendente reazione a Hellblade 2 arriva in un momento critico per i produttori di console come Sony e Microsoft. Ora che siamo a quattro anni dal lancio, la generazione di PS5 e Xbox Series X inizia a sembrare deludente. Entrambe le console hanno puntato molto sulla loro potenza straordinaria, ma hanno faticato a mantenere costantemente quelle promesse. Il supporto per le generazioni precedenti ha frenato giochi come God of War Ragnarok, mentre molti titoli di prima parte hanno difficoltà a bilanciare prestazioni e fedeltà. Hellblade 2 finalmente realizza le alte promesse dei produttori di console (escludendo le sue limitazioni prestazionali), ma sembra che non verrà ricordato come un gioco che definisce questa generazione.
Sembra che abbiamo finalmente raggiunto un punto di rottura nella ricerca incessante del realismo. I ritorni per giochi così meticolosamente realizzati come Hellblade 2 stanno diminuendo. È un grande punto di forza da menzionare sulla confezione e sicuramente otterrà premi alla fine dell’anno, ma le reazioni entusiaste sono destinate a essere di breve durata. Il sequel è più probabile che venga ricordato (o dimenticato) per la sua interattività limitata, mentre il bluff della “permadeath” e la storia coinvolgente del suo predecessore vivranno per sempre nella memoria collettiva.
Quando rifletto su questa dinamica, penso al giorno del lancio di Hellblade 2.
